За всё время существования зоопарка были лишь очень короткие периоды, когда у нас не содержались белые медведи. Имеются сведения, что первый белый медведь появился в 1871 г. В 1884 г. император Александр III подарил зоопарку ещё двух белых медведей. У них рождались детёныши, но, к сожалению, из-за беспокойства со стороны людей матери отказывались их выкармливать, и первые рождённые в неволе медвежата погибли. В последующие годы в зоопарк попадали в основном медвежата, привезённые с полярных станций. В 1938 году в зоопарке содержались одновременно 8 белых медведей. От них было получено и выращено потомство. В суровые военные годы энтузиасты зоопарка прилагали поистине героические усилия, чтобы сохранить животных, однако часть из них всё же погибла во время бомбёжек. В начале 1945 г. зоопарк принял ещё одного медвежонка в подарок от знаменитого полярника И.Д.Папанина.

Зоопарки России обладают уникальными коллекциями животных. В коллекциях зоопарков России на 01.01. 2009 содержалось свыше 3000 видов и подвидов рыб, амфибий, рептилий, птиц и млекопитающих. Для Московского зоопарка общее количество животных приближается к 7500 особей и составляет более 1000 видов. Общее же поголовье животных в зоопарках России составляет более 90 000 особей и представляет собой государственную ценность как генофонд природы России.

Многие из содержащихся в зоопарках видов практически исчезли или запрещены к отлову в природе, что делает зоопарки уникальными резервуарами исчезающей фауны. Однако при любом уходе животные в зоопарках рано или поздно умирают. Получить потомство удается не всегда, и уникальный генофонд редчайших видов утрачивается навсегда.

Для предотвращения или хотя бы замедления этого драматического процесса используется сбор генетических материалов животных зоопарков, хранение этих материалов в состоянии глубокой заморозки - в криобанках и разработка методов их использования при «искусственном размножении» животных.